Buck es un perro que lleva una buena vida en un rancho de California con su amo, el juez Miller, hasta que lo roban y lo venden para pagar una deuda de juego. Buck es llevado entonces a Alaska y allí lo venden a un par de canadienses de habla francesa, a los que impresiona su físico y buen estado. Lo entrenan como perro de trineo y rápidamente aprende a sobrevivir en las noches frías de invierno y en la sociedad de la jauría observando a sus compañeros. Después es vendido y cambia de mano varias veces, mejorando sus cualidades como perro de trineo y líder de la manada.Con el tiempo Buck le llega a un hombre llamado Hal, su hermana y el esposo de ésta, que intentan controlar el trineo ignorando los avisos de no viajar durante el deshielo primaveral. Al progresar en su viaje, se encuentran a John Thornton, experto explorador que se da cuenta enseguida de la triste condición de los perros debido al mal trato dispensado por sus dueños. Thornton avisa a los tres de que no crucen el río, pero ellos se niegan a escucharle y ordenan a Buck que siga. Agotado, casi muerto de hambre, y sintiendo el peligro inminente, Buck se niega. Al reconocerle como perro de valía y asqueado por la paliza que le están dando al perro, Thornton lo suelta del arnés y les dice a sus dueños que se lo queda. Tras una fuerte discusión con palabras y puños, el trío se marcha e intenta cruzar el río, pero el hielo se abre y se los traga, como Thornton les había avisado.